A humanidade convive há bastante tempo com os fenômenos elétricos e magnéticos, como a eletrização por fricção, os relâmpagos e as bússolas naturais. O fenômeno da eletricidade estática produzida por fricção era familiar aos antigos, que também conheciam as propriedades de certos peixes capazes de gerar descargas elétricas (peixes-elétricos).

Tales de Mileto (c. 600 a.C.), Teófrasto (c. 321 a.C.) e Plínio (c. 70 d.C.) fizeram referência a uma substância resinosa que, após ser friccionada, adquiria capacidade de atrair objetos. Imagina-se que eles estivessem falando do âmbar.

No século XVI, Girolamo Cardano (1501-1576) foi capaz de estabelecer a diferença entre o âmbar e a magnetita. As propriedades elétricas da matéria foram também estudadas porWilliam Gilbert (1544-1603), médico da rainha Elizabeth I da Inglaterra, que resumiu dezoito anos de experiências com a magnetita, com osímãs e os materiais elétricos em seu livro . Nesse trabalho, é possível encontrar a primeira distinção entre materiais elétricos e não-elétricos, ou dielétricos a relação entre a umidade e a eletrização; a demonstração de que a eletrização afeta os metais, os líquidos e a fumaça; a observação de que os materiais elétricos comportam-se como agentes atrativos, entre outras propriedades. Foi Gilbert quem descreveu essas propriedades como "ELÉTRICAS" , do grego "ELEKTRON", que significa âmbar.